El satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea elabora el mapa más detallado jamás realizado de la superficie terrestre. El proyecto Globcover obtendrá imágenes con una resolución tres veces superior a la lograda anteriormente, las cuales aportarán valiosa información sobre la evolución de los suelos, los ecosistemas y la erosión originada por el cambio climático.

El personaje al cual van hacerle el mejor retrato de su vida es, de lejos, el más famoso de todos. Aunque no aparece en las revistas del corazón ni en los programas televisivos de la llamada prensa rosa, es el principal protagonista de todas las noticias, ya que nada de lo que nos sucede a los humanos sería posible sin él.

A pesar de que gira alrededor de sí mismo y es el único autorizado a sentirse el ombligo del mundo, sabe que no es el centro del Universo, y que está llamado a dar vueltas alrededor de otra estrella, mucho mayor que él y que brilla con luz propia.

Este protagonista del retrato, ataviado de colores verde, blanco, marrón y sobre todo azul, debido a las tierras, selvas, desiertos y ambientes rocosos, mares que hay en su superficie y a los gases que forman su atmósfera, es nuestro querido planeta Tierra.

El satélite medioambiental Envisat de la ESA está desarrollando el retrato más detallado de la superficie de la Tierra, en el marco del proyecto Globcover, que aspira a crear un mapa global de la cobertura terrestre con una resolución tres veces superior a la de cualquier otro mapa satelital elaborado hasta el momento.

El mapa constituirá una imagen única del rostro de nuestro planeta, dividida en más de veinte clases de cubierta terrestre.

Una vez que se complete, este año, el mapa tendrá muchos usos, desde la creación de gráficos con las tendencias del uso de la Tierra en todo el mundo, hasta el estudio de los ecosistemas naturales y planificados y la creación de modelos que permitan estudiar la extensión y el impacto del cambio climático.

En el proyecto se está utilizando sistemáticamente en el modo de máxima resolución el instrumento Meris del Envisat, el cual permite adquirir imágenes con una resolución espacial de 300 metros, con una media de 150 minutos diarios de adquisiciones.

Los expertos de la ESA calculan que imágenes para componer el mosaico del mapa Globcover final constarán de hasta veinte terabytes de información digital, una cantidad de datos equivalentes al contenido de veinte millones de libros.

Para tomar imágenes se han tenido en cuenta los patrones climáticos regionales, para minimizar el efecto adverso de las nubes o la nieve. Además, en algunas regiones se han planificado varias adquisiciones de imágenes, para obtener datos sobre las variaciones estacionales de la cobertura terrestre.

Otros sensores del Envisat, que trabajarán en equipo con el Meris, son los instrumentos ASAR que se utilizarán para diferenciar entre clases similares de cobertura terrestre, como los humedales y los bosques tropicales, y AATS, cuya información servirá para corregir la distorsión atmosférica y para barrer del mapa del planeta, las capas de nubes que lo enmascaran.

Una red internacional de entidades asociadas, entre ellas figuran el Programa de las Naciones Unidas para el Medioambiente (UNEP) y la Organización de Agricultura y la Alimentación (FAO), trabaja con la ESA en el proyecto, de dos años duración.

El sistema del Globcover será compatible con el anterior mapa Global Land Cover producido para el Centro de Investigación Conjunto de la Comisión Europea (JRC), en 2000, el cual tiene una resolución de un kilómetro y se conoce como GLC 2000.

Bajo la mirada electrónica

También permitirá actualizar y mejorar la base de datos Corine 2000 de la Agencia para el Medio Ambiente Europea, un mapa de la cobertura terrestre del continente europeo con una resolución de 300 metros y que se basa enuna combinación de mapas actualizados de cobertura terrestre e imágenes de satélites.

Cuando el instrumento Meris acabe de tomar de imágenes, se producirán dos mapas. El primero se generará de forma automática al alinear las imágenes en mosaico de forma estándar. Después se aprovechará la experiencia adquirida con el GLC2000 para crear un mapa más avanzado, que empleará un enfoque regional para procesar los datos.

Lanzado en 2002 y situado a 800 kilómetros de altitud, el Envisat de 8.200 kilogramos es el satélite de observación medioambiental más grande que se ha construido. Lleva a bordo diez instrumentos ópticos y radáricos de alta tecnología, que proporcionan una información continua de la superficie del planeta, así como de su atmósfera, océanos y capas de hielo.

Además, de aportar valiosos datos sobre el comportamiento del sistema terrestre, incluidos los elementos que contribuyen al cambio climático, la información de la nave de la ESA también se aplica en diversos desarrollos operacionales y comerciales.

El mapa topográfico más completo de la Tierra hasta ahora lo ha presentado a comienzos de 2005 la agencia espacial estadounidense NASA, después de cuatro años de procesamiento de los datos transmitidos por el transbordador espacial Endeavour, los cuales podrían llenar la Biblioteca del Congreso de EEUU, y abarcan 80% de toda la masa terrestre. Los datos proporcionados por el Endeavour cubren los territorios de Australia y Nueva Zelanda con un detalle sin precedente y revelan por primera vez grandes extensiones de la superficie que en otras misiones estaban cubiertas por las nubes.